Le soleil n’était pas encore levé que les premiers équipages engagés sur le 63e Critérium des Cévennes s’élançaient ce vendredi matin depuis le parvis de la mairie de Montpellier pour rejoindre Le Minier où se déroulaient la première spéciale du rallye. Parmi les 220 équipages engagés, Yoann Bonato (Citroën C3) tentera de rentrer dans la légende de l’épreuve en la remportant pour la quatrième fois consécutive. Pour cela, il faudra maitriser les redoutables virages des routes héraultaises et gardoises.

Vers une belle édition

Après une édition 2020 annulée en raison de l’épidémie de covid et une édition 2023 raccourcie à cause d’un épisode cévenol, le 63e Critérium des Cévennes s’annonce sur les meilleurs auspices. « Un certain nombre de voyants sont au vert qui ne l’étaient pas les années précédentes » se réjouit Alain Szafarczyk. Point de virus et une météo clémente, le président de l’ASA Hérault, organisatrice de l’événement, a quand même eu quelques frissons. « Il n’y a pas si longtemps, la crise du carburant nous inquiétait beaucoup. Cela a entrainé l’annulation de certaines épreuves dont la finale de la coupe de France de rallye » confiait-il. L’essence revenu dans les pompes, le Critérium des Cévennes a pu être maintenu.

Après dix mois de préparation, durant deux jours, 420 bénévoles (commissaires techniques, directeurs de courses, médecin…) sont à pied d’oeuvre. « Tout le monde doit être au bon endroit au bon moment dans un territoire étendu. C’est très compliqué surtout qu’il y a toujours des surprises de dernières minutes mais on va y arriver. C’est aussi le plaisir de l’organisation, ça maintient un stress positif. J’espère que tout le monde sera content » expliquait Alain Szafarczyk à la veille du départ.

Bonato dans la légende ?

Et visiblement il y avait de l’attente de la part des pilotes puisque 220 équipages sont engagés dans les différentes compétitions : Championnat de France des rallyes, Championnat deux roues motrices, Trophée Michelin Premium, Trophée Teams, Trophée féminin, le Trophée Alpine… ou encore les deux coupes de marque le Clio Trophy France Asphalte (40 voitures) et la Stellantis Cup France (Peugeot et Opel). Vendredi et samedi, les 13 spéciales, pour un parcours de 196km en contre la montre, devraient offrir du spectacle au public présent au bord des routes. D’autant qu’il y a de l’enjeu dans la plupart des compétitions.

Dans la catégorie reine, tous les principaux protagonistes du championnat de France sont au rendez-vous. Si Quentin Giordano (Volkswagen Polo GTI) a seulement besoin de terminer dans les quatre premiers pour être sacré samedi soir sans attendre le rallye du Var, Yoann Bonato (Citroën C3) aura a coeur de remporter l’épreuve. Le pilote remporterait là sont 5e Critérium des Cévennes, à une marche de Bernard Beguin, et rentrerait dans la légende en étant le seul à en avoir gagné quatre consécutivement.

Plusieurs pilotes viendront sans doute se mêler à la lutte avec, en premier lieu Nicolas Ciamin (Hyundai i20), Cédric Robert (Alpine A110), Hugo Margaillan (Citroen C3) et pourquoi pas l’historique Jean-François Mourgues (neuf podiums et deux victoires / Alpine A110) qui fait là son retour en voiture moderne.

Des pilotes locaux

Du côté des femmes, Sarah Rumeau (Opel Corsa GS) part favorite mais Mireille Vidueira (Ford Fiesta ST) et Pauline Dalmasso (Renault Clio RS) lui mèneront la vie dure sans compter les autres concurrentes comme Élodie Gines (Renault Clio RS) ou Allison Viano (Renault Clio RS).

De nombreux pilotes locaux batailleront également avec les virages des routes de l’Hérault et du Gard tels Yannick Vivens (Citroën DS3) en tête du championnat de Ligue Occitanie, Yann Liautard (Peugeot 208 VTI), Patrick Mila (Citroën Saxo VTS), Fred Raynal (Skoda Fabia), Jérémie Turco (Skoda Fabia) ou Bertrand Fassio (Alpine 110).

À noter parmi les originalités de cette édition, la présence de trois jeunes pilotes japonais Hikaru Kogure, Nao Otake et Yuki Yamamoto (Renault Clio RS)de l’équipe officielle Toyota Gazoo Racing des championnats du monde. Avec eux trois co-pilotes finlandais et pour cause, l’ancien pilote Mikko Hirvonen est en charge de ce programme Toyota.

Enfin, 24 équipages feront rugir leurs bolides historiques (BMW3, Ford Escort MK2, Porsche 911, Opel Kadette GTE, Talbot Samba, Peugeot 104 ZS, Peugeot 205, Simca Samba Rally…) sur les routes des Cévennes. Dénouement pour tous les pilotes samedi soir.